«Oímos las historias más desgarradoras de personas que habían sido enviadas a la cárcel y llevadas a la bancarrota».


James Hartley se dirigía al trabajo en 2015 escuchando la radio cuando oyó una noticia sobre carteros perseguidos por miles de libras.

La Oficina de Correos dijo que su nuevo sistema informático Horizon mostraba que debían el dinero, y cientos fueron perseguidos por robo o fraude.

«Como abogado especialista en litigios, pensé que eso no podía ser correcto», dice Hartley, quien se puso en contacto con Alan Bates, fundador del grupo de campaña Justice for Subpostmasters Alliance (Alianza por la Justicia para los Subpostmasters).

Con la ayuda de Bates y otros bufetes de abogados, el bufete organizó reuniones de grupo por todo el país: «Escuchamos las historias más desgarradoras de personas que habían sido enviadas a la cárcel y llevadas a la bancarrota, y que sufrían terribles enfermedades mentales, además de sufrir horribles e intrusivos registros en sus hogares por parte de Correos», recuerda Hartley.

La magnitud de los problemas hizo pensar a Hartley: «¿Esto es real, está ocurriendo realmente en el Reino Unido, con una empresa de propiedad gubernamental que trata de impedir que se descubran estas historias?»

El subsiguiente caso en el Tribunal Superior dominaría sus vidas durante los siguientes cuatro años, culminando en una victoria histórica, que expuso el mayor error judicial de Gran Bretaña. «Vivimos y respiramos el caso durante cinco años, lo que fue un privilegio», dice Hartley, aunque añade que «no querrías tener muchos de esos casos en tu carrera».

Ahora, está trabajando para ayudar a asegurar la compensación de más de 500 directores de correos, ayudando a diseñar e implementar un plan financiado por el gobierno, para asegurar que aquellos que formaron parte de la acción del grupo del Tribunal Superior reciban una compensación adecuada.

Al recordar el caso, «impactante y punitivo», Hartley dijo que el primer obstáculo del bufete fue asegurar la financiación de un litigio especializado para presentar la demanda, explicando que desde el punto de vista legal se consideraba «arriesgado».

El equipo tuvo que construir un caso contra la Oficina de Correos utilizando los principios del derecho contractual, argumentando que 13 cláusulas no escritas deben ser leídas en los contratos «anticuados, básicos y unilaterales» utilizados por la Oficina de Correos. También presentaron un novedoso argumento legal diciendo que los contratos deberían haber incluido la obligación de Correos de ejercer la buena fe hacia los carteros.

«Intuitivamente, pensamos que era un caso abierto y cerrado, pero las condiciones implícitas eran una apuesta arriesgada y el fallo podría haber ido en cualquier dirección», dice Hartley.

Dice que la sentencia del juez Fraser, según la cual algunas de las cláusulas de los contratos de Correos eran irrazonables y onerosas, fue un «momento decisivo». Como consecuencia de esa sentencia, Correos intentó sin éxito solicitar la destitución del juez, en lo que Hartley califica de «grave error estratégico».

Durante el caso del contrato y la posterior batalla sobre la solidez del defectuoso sistema de tecnología Horizon realizado por Fujitsu, Hartley destaca la «ferocidad de la defensa» de los abogados de Correos.

Su comportamiento, dice, fue «algo que no me había encontrado antes en mi carrera» y confirmó su creencia de que Correos tenía «algo grave que quería ocultar».

Si los abogados internos y externos que representaron a Correos se pasaron de la raya e incumplieron su obligación de no engañar al tribunal, dice Hartley, es «una cuestión a debatir y, en última instancia, a decidir por los reguladores»

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Nacido en Harrogate en 1966, Hartley se inspiró en parte en su padre, que era abogado en un bufete local. Su madre había trabajado en el sector inmobiliario, pero lo dejó para criar a su familia de tres hijos y, según Hartley, «se merece una medalla».

Asistió a las escuelas públicas locales, donde de sus tres amigos más cercanos en el instituto Abbey Grange, uno es ahora juez y otro se convirtió en jefe de asuntos legales en una gran empresa.

Es un gran jugador de ajedrez, y la lógica, el análisis y la resolución de problemas que conlleva ese juego llevaron a Hartley al derecho mercantil. Estudió en la Universidad de Central Lancashire y se formó en un bufete comercial especializado, obteniendo el título de abogado en 1992. Se trasladó a DLA Piper y durante 11 años fue socio de lo que ahora es CMS, antes de unirse a Freeths en 2012.

Su último capítulo en Freeths lo describe como el período «más emocionante y satisfactorio», ya que ayudó a abrir y hacer crecer las oficinas de la firma en Sheffield y Leeds.

La gestión, dice Hartley, que es director nacional del grupo de litigios del bufete, requiere habilidades diferentes a las del ejercicio de la abogacía, y no son naturales para la mayoría de los abogados.

Compaginar los honorarios y la gestión con la vida familiar, dice Hartley, que tiene 55 años y dos hijos, ha sido difícil. Fue posible gracias a la decisión que tomaron de que su mujer, abogada de formación, dejara de trabajar para cuidar de sus hijos.

Durante Covid, en un intento de liberarse de las ataduras de su vida laboral, Hartley y su mujer compraron una autocaravana, que desde entonces utilizan para viajar por Gran Bretaña. La libertad que aporta, dice, es el «polo opuesto al trabajo».

Desde la pandemia, Hartley dice que el bufete está dispuesto a no perder el efecto positivo que el trabajo desde casa ha tenido en el personal, pero quiere equilibrar esa flexibilidad con la garantía de cohesión entre los equipos y la formación adecuada para los abogados junior.

«El debate ha pasado de cómo hacer que la gente vuelva a la oficina a qué estrategias podemos poner en marcha para reconstruir la cohesión», dijo.

Para compensar el menor tiempo que los becarios y los abogados junior pasan «oyendo, observando y escuchando a los abogados que les rodean», insiste en que es responsabilidad de los despachos pasar más tiempo con ellos y encontrar otras formas de ayudarles a desarrollarse.


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