Altos cargos de la Autoridad de Regulación de Abogados (SRA) han mantenido durante mucho tiempo la opinión de que el nivel de las multas impuestas a los grandes bufetes de abogados y sus socios es demasiado pequeño.

Esa opinión quizás subestima el impacto en la reputación. Pero a pesar de ello, la autoridad acaba de emitir una segunda consulta sobre las multas que busca hacerlas más draconianas.

La capacidad del organismo de control para imponer multas es compleja. Puede imponer sanciones económicas a las estructuras empresariales alternativas -firmas que reciben inversiones externas y tienen socios no abogados- de hasta 250 millones de libras y a sus «gestores», sean directores o socios, de hasta 50 millones de libras.

Pero la autoridad sólo puede multar a los bufetes tradicionales y a sus socios hasta 25.000 libras. Para obtener una sanción mayor, la autoridad debe acudir al Tribunal Disciplinario de Abogados.

La SRA ha propuesto ahora un régimen basado en el volumen de negocio de los despachos y en los ingresos de los socios. No sólo se aplicará en relación con las estructuras más nuevas y alternativas y sus directivos, sino que también está implícito que guiará a la SRA en cuanto a cuándo debe remitir a los bufetes tradicionales y a sus socios al tribunal porque 25.000 libras no son suficientes.

Sin embargo, el esquema de cálculo de las multas es simplista. Se asignará un número a la gravedad de una infracción y a su impacto, se sumarán esas cifras y se multiplicarán por un porcentaje de la facturación de una empresa o, en el caso de un abogado, de los ingresos. En otras palabras, las multas se basarán en los medios.

El sistema ofrece poco margen de discrecionalidad para garantizar que el resultado sea justo y proporcionado. La SRA parece considerar esto como menos importante que la coherencia en su propia toma de decisiones y, por supuesto, el efecto de trinquete ascendente del esquema.

De acuerdo con el plan, una mala conducta grave de un bufete de abogados con una facturación de 50 millones de libras podría dar lugar a una multa de 2,5 millones de libras. Sin embargo, es con respecto a los abogados individuales que el esquema produciría resultados extraños.

Si dos abogados cometieran infracciones idénticas pero uno tuviera unos ingresos de 21.000 libras y el otro de 500.000 libras, sus multas serían de 34.000 y 805.000 libras, respectivamente. Esto contrasta con el enfoque actual del tribunal, que consiste en evaluar una multa en función de la gravedad y luego descontar los medios financieros. Por supuesto, tanto el volumen de negocios como los ingresos son formas crudas de medir la riqueza y pueden conducir por sí mismos a resultados injustos.

La mayoría de los bufetes de abogados y procuradores esperan no verse nunca atrapados en un esquema de este tipo. Pero la SRA parece estar preparándose para una era de más y mayores multas. Irónicamente, a medida que más bufetes y socios reciban estas grandes multas, eso a su vez puede reducir su impacto reputacional.

Iain Miller es socio de Kingsley Napley, un bufete de abogados de Londres